JEAN DE LA VARENDE, UN AUTEUR A REDECOUVRIR

Jean de LA VARENDE 1887-1959

La Varende Chronologie d'une vie

1887
24 mai naissance à Bonneville de Jean, Balthazard, Marie, fils de Gaston de La Varende et de Laure née Fleuriot de Langle.
27 juillet mort du père de Jean, Gaston de La Varende.
1890
été Laure de La Varende quitte Bonneville pour rejoindre ses parents à Rennes avec ses trois enfants.
1900-06
pensionnaire au Collège Saint-Vincent de Rennes, Jean de La Varende se lie avec Geoffroy Hay des Nétumières. Après son baccalauréat, il entre à l'Ecole des Beaux-arts de Rennes.
1907
Avec Pierre de Graveron, orphelin normand vivant comme lui à Rennes, il visite la Basse-Normandie en bicyclette.
La famille La Varende s'installe à Neuilly-sur-Seine. Jean entre à l'Ecole des beaux-arts de Paris, à l'atelier de Cormon, ainsi qu'à la Grande chaumière et à l'Académie Jullian.
24 décembre Mort accidentelle de Geoffroy Hay des Nétumières.
1914
3 janvier Décès à La Morinais en Iffendic de Camille Fleuriot de Langle, grand-père de La Varende.
août La Varende sert comme infirmier au dix-huitième régiment d'infanterie, en compagnie hors rang, dixième section, à Vernon.
1919
La Varende s'installe à Bonneville.
12 décembre Mariage avec Jeanne Kullmann-Roederer, veuve de Raoul Latham.
1922
10 février Naissance d'Eric de La Varende au Havre.
1920-32
Pendant cinq ans, La Varende fait des conférences à l'Ecole des Roches, où Eric sera pensionnaire. Il commence ses maquettes de navires.
1932
15 juin Exposition jusqu'au 24 à la galerie Bernheim, puis à la Société de géographie de cent modèles de bateaux. Contact à cette occasion avec Fabulet, Benjamin et Guitry. La Varende y prononçait quotidiennement une causerie promenade expliquant une époque : Grèce, Egypte, Scandinavie, à 16 h 30, les jeudis et dimanches comportant une causerie plus vaste et moins technique consacrée aux jeunes gens et enfants sur l'évolution de la marine, modèles en mains.
septembre Louis Fabulet, traducteur de Kipling, s'entremet avec le "Mercure de France" pour publier plusieurs nouvelles de La Varende.
1936
8 mai La Varende remporte Prix des Vikings pour Pays d'Ouche.
17 août Adhésion à la Société des Gens de Lettres (ses parrains sont Pierre Mille & René Fauchois).
1937
11 décembre Echec au Prix Goncourt de son roman Nez-de-Cuir, devant Guy Mazeline.
1938
printemps La Varende reçoit Frédéric Lefèvre et Roger Wild, d'où il ressortira " Une journée en pays d'Ouche avec Jean de La Varende " dans les " Nouvelles littéraires ".
6 juin Membre du comité d'honneur pour le centenaire de Villiers de l'Isle-Adam.
15 juin La Varende est élu membre de la Société Barbey.
16 juin Le centaure de Dieu reçoit le Grand prix du roman de l'Académie française.
1939
22 novembre mort de son épouse Jeanne de La Varende.
1940
mai Tournée de propagande française en Hollande, via l'Alliance française
16 septembre Décès de sa mère Laure de La Varende.
1942
17 décembre élection à l'Académie Goncourt au fauteuil de Léon Daudet.
1943
juin La Varende reçu à la Société amicale bretonne.
16 décembre Adhésion à la Société des Orateurs et Conférenciers.
1944
24 janvier Elu président d'honneur de la Société historique de Lisieux.
25 décembre Démission de l'Académie Goncourt.
1949
22-28 mars Série de conférences en Suisse.
1951
9 février Election à l'Académie de marine, comme membre non résident.
1952
février Sortie du film Nez-de-Cuir, d'Yves Allégret, avec Jean Marais et Françoise Christophe.
7 juillet Admis sociétaire de la Société des Gens de Lettres (ses parrains sont Maurice Bedel & Marcel Arland).
1953
20 novembre Candidature à l'Académie française de La Varende au fauteuil de Jérôme Tharaud.
1954
Président d'honneur du comité de Paris pour le 150e anniversaire de la mort de Cadoudal.
6 mai Election blanche au fauteuil de J. Tharaud.
1956
Membre du jury du prix Richelieu.
31 mai Election blanche au fauteuil de l'amiral Lacaze ; La Varende retire sa candidature à l'Académie française.
11 septembre La Varende présente L'amour de M. de Bonneville à " Lectures pour tous ", émission de Pierre Dumayet et P. Desgraupes sur RTF télévision.
22 septembre La Varende succède pour la présidence des Ecrivains de l'Ouest à Théophile Briant.
5 octobre Réception de La Varende à l'Académie internationale belge de Culture française.
1959
8 juin mort à Paris, 165 rue du Faubourg-Saint-Honoré. Il sera enterré au Chamblac (Eure).

La Varende ! S’en souvient-on ? Un personnage qui occupa la scène littéraire à partir 1934 à l’âge de quarante-cinq ans. Il avait tout écrit ou presque, en puisant dans les caisses d’archives reléguées dans les combles de sa demeure familiale au Chamblac, en Normandie ; en écoutant ses « anciens » lui raconter la vie de plus anciens encore. Il les appelait les « historiens sociaux ». « En fait, confia-t-il, dans son journal, cette vocation de conteur, sans aucun artifice, je la dois aux ancêtres et surtout à Nez de cuir  ». Justement Nez de cuir au sous-titre évocateur, « gentilhomme d’amour », est inspiré de son grand oncle, Achille Perier de la Genevraye. Il lui donna le nom à peine déguisé de Roger de Tinchebray. Celui-ci revint des guerres de l’Empire, le visage fracassé. Pour se rassurer, il séduisit, sans cesse ; pas une femme ne devait lui échapper. « J’ai perdu mon âme, avouait le personnage, je ne suis qu’un corps et, en perdant mon âme, j’ai perdu celle des autres. » Nez de cuir, Gentilhomme d’amour a été publié à Rouen par Maugard en 1936 ( in-4). Il est illustré par la carte du Pays d’Ouche d’après La Varende lui-même. À sa sortie, le titre monta à cent vingt mille exemplaires, et frôla le Goncourt, dit-on.

Les uns disent qu’il n’obtint en fait que trois voix, d’autres qu’il lui manqua deux voix. Il est demeuré le roman le plus célèbre de La Varende. Léon Daudet qui n’était jamais tendre, a écrit de lui dans L’Action française : « Ce livre est soulevé par un souffle personnel, pareil à un coup de vent sur les marécages des sens. Il rend en littérature un sang neuf... ». On en tira un film réalisé, en 1951, par Yves Allégret avec Jean Marais – avec un masque créé par Jean Cocteau - et Françoise Christophe. Nous l’avons vu récemment, il est un peu daté, mais il eut beaucoup de succès à l’époque. Jean de La Varende lui-même jugea que «  la présence du comédien et son prestige suffisait à faire comprendre l’attrait du gentilhomme masqué ». Philippe de Broca, avant de mourir en novembre 2004, devait en tourner une nouvelle version avec dans le rôle titre, Vincent Perez.

Michel Herbert, un ancien libraire, qui vouait une grande admiration pour l’œuvre de La Varende, se lia d’amitié avec lui et réunit tous ses titres en édition originale dans les meilleurs états qu’il truffa le mieux possible de lettres et de manuscrits et qu’il fit relier par les meilleurs comme Semet et Plumelle ou Buisson. Cette bibliothèque, reflet de sa passion pour l’écrivain et de ses opinions sera dispersée, le vendredi 26 mars 2010, à Drouot.

Michel Herbert a beaucoup écrit sur les ouvrages de La Varende, et bien sûr sur Nez de cuir, ce dont témoigne son Dans les pas de Nez-de-cuir, gentilhomme d’amour… (Paris, Aux Dépens de l’auteur, 1971. In-8 oblong). Il avait conservé l’exemplaire nominatif, tiré sur Japon, imprimé pour lui, relié en maroquin lie-de-vin ornée de filets et du léopard normand répété, plus encadrements et autres ornements, par Semet et Plumelle. Il contient, notamment, une lettre autographe signée de La Varende adressée à Maria-Pia Chaintreuil, « son ange gardien, son amie, sa secrétaire, son dernier amour », selon le mot de Michel Déon ainsi qu’une lettre de cette dernière. De son côté Philippe Brunetière qui devait composer avec La Varende, un livre à deux voix, intitulé La Varende le visionnaire (Flammarion, 1959), donna en 1978, « Pour les Amis de la Varende », un autre ouvrage titré Sous le masque de Nez de cuir, tiré à 170 exemplaires dont 70 de tête sur vélin d’Arches.

Nez de Cuir, ce roman qui est aussi un « chant à la terre normande, unissant ses habitants, nobles ou paysans, dans un même amour », comme le notait l’auteur, eut très vite une deuxième vie, voire davantage puisqu’il connut de nombreuses éditions. Écoutez cette énumération : les Éditions Plon récupérèrent le titre, dès 1937, mais apparemment sans tirage de tête. Les Éditions de la Mappemonde, une maison bruxelloise, suivirent en 1944, puis les éditions de La Palatine, à Genève en 1947. Le Livre de Poche le reprit dès l’année de sa création en 1953, sous le n° 41, avec une couverture illustrée figurant Jean Marais dans le rôle. Deux autres couvertures dessinées devaient suivre, la dernière qui date de 1993, n’a pas été modifiée. Toujours un visage masqué. La collection pour jeunes Rouge et Or G.P. arrangea même le texte en 1963. La Bibliothèque du Club de la Femme s’intéressa à cette histoire en 1970 l’illustrant de figures masculines inspirées de celle de Jean Marais, et féminines qui ne ressemblaient en rien à celle de François Christophe. La même année les éditions Rombaldi offraient un volume en cartonnage tout doré. Les Editions de Bartillat qui avaient repris notamment le Tourville de La Varende, sortirent, en 2006, leur Nez de cuir. De leur côté les Allemands, les Anglais et les Italiens peuvent le lire dans leur langue.

Restent les éditions illustrées. Il y en eu trois. La première comprend un frontispice et 30 gravures sur bois en couleur dans le texte par Sylvain Sauvage (1888-1948). Les Éditions Marcel Lubineau l’imprimèrent en 1941, pour le tirage de tête, à quarante exemplaires sur Japon impérial, à soixante sur vélin d’Arches plus une suite et à 1500 sur vélin de lana. Les Bibliophiles pharmaciens demandèrent, en 1946, à Henriette Bellair (1904-1963) d’illustrer à son tour ce fameux Nez de cuir. Elle réalisa soixante et une lithographies originales en couleur dont cinq hors texte. Le tout fut tiré à 175 exemplaires, sur vélin pur fil du marais. Gaston Barret (1910-1991) composa vingt-sept planches en noir dont onze à pleine page pour les Editions de l’Arc en ciel, en 1952 à Paris, dans un tirage de 250 exemplaires dont 26 sur chiffon d’Auvergne et 198 sur vélin chiffon du Marais filigrané au masque de Nez de cuir. On rencontre des exemplaires enrichis de quatre planches supplémentaires sur Chine, refusées et non prévues.

Peintre lui-même La Varende exigeait beaucoup des illustrateurs de ses ouvrages. Il a apprécié les planches de Sylvain Sauvage quoiqu’il ait « grondé » qu’il ait donné à son héros des « épaules étroites et des poumons restreints ». Il s’est moqué celles de Jarah pour le Centaure de Dieu qui lui a donné une «  coiffure ronde de marchand de marron, car il a été égaré par le mot toque de chasse ». Il a considéré que seul Albert Brenet avait donné à Nez-de-Cuir, des chevaux dignes de lui. « Tous, disait donc La Varende, à propos des illustrateurs de ce roman et de sa suite, lui ont fourré dans les jambes des rosses sans nom et dans les bras des femmes inavouables, le fantôme s’est irrité. »

La Varende ne pouvait lâcher Roger de Tainchebray comme cela ; il lui a donné une suite avec le Centaure de Dieu (Paris, Grasset, 1938). Celle-là se complète avec Man d’Ar (Grasset, 1939), Le Troisième jour (Grasset, 1947) et la dernière fête (Flammarion, 1953). Racontant la mort de Nez-de-Cuir dans le « Centaure », La Varende disait : «  Avec Roger Tainchebray mourait ultimement l’Ancien Régime, le prestige et l’amour : la vraie démocratie, celle qui ne condamnait pas l’âme du chef à s’abaisser aux désirs de la masse, mais qui soulevait cette masse de la poésie, de la noblesse de son chef. »

Texte de Bertrand Galimard Flavigny

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