LE CODEX D'ARCHIMEDE......................

Le 29 octobre 1998, la Une du New York Times exhibait un livre absolument repoussant qui avait été vendu 2 000 000 $ chez Christie’s. C’était le livre de prières d’un prêtre médiéval, noirci par le feu, abîmé par l’eau et rongé par la moisissure. Mais sous les prières était enfoui le manuscrit unique de l’un des plus grands mathématiciens qui ait jamais existé : Archimède de Syracuse.
Voici l’histoire du plus grand codex scientifique aujourd’hui en notre possession : le Palimpseste d’Archimède. Agé de plus de mille ans, ce codex a bravé toutes les tempêtes. Effacé, réécrit, malmené, puis laissé à l’abandon dans la bibliothèque d’un vieux monastère, il a navigué entre les croisades, les guerres sanguinaires et franchi les mers et les océans.
Découvert en 1906, il fut brièvement étudié, puis oublié de nouveau pendant presque un siècle avant de réapparaître à la vente aux enchères de 1998. Ce n’est qu’aujourd’hui que, grâce à des techniques d’imagerie numériques avancées, les textes cachés furent enfin mis en lumière, révélant d’étonnantes découvertes qui ont bouleversé notre compréhension de l’histoire des sciences. Il apparaît qu’Archimède était en droit de crier « Eurêka ! » bien plus souvent que nous le pensions.
Entre l’enquête et l’épopée, la romance et la science, l’histoire du Palimpseste est unique. Reviel Netz et William Noel, deux hommes dévoués à son étude depuis sa vente en 1998, nous racontent l’épopée de ce grand livre et les bouleversements scientifiques qu’il a provoqués.

Le Palimpseste d'Archimède est une des plus anciennes copies d'un ouvrage écrit par le mathématicien, physicien et ingénieur grec, Archimède de Syracuse (287 av. J.-C. - 212 av. J.-C.). Un palimpseste, est un manuscrit écrit sur un parchemin usagé, dont les caractères ont été effacés afin de pouvoir réutiliser le parchemin, qui était rare et coûtait cher à l'époque. Le texte originel d'Archimède (qui a vécu au IIIe siècle avant JC), recopié au X^e siècle, a ainsi été gratté par un prêtre qui a réécrit par dessus un livre liturgique grec, dans la seconde moitié du XII^e siècle ou dans la première moitié du XIII^e siècleLe Palimpseste d'Archimède est relié sous la forme d'un codex. C'était un livre d'environ 90 pages, avant d'être transformé en un palimpseste de 177 pages. Heureusement, l'effacement du texte original fut incomplet, et on peut encore le lire grâce à des ultraviolets, rayon X et à la simple lumière.

Il fut découvert à Constantinople en 1906 et publié à partir de photographies par le philologue danois Johan Ludvig Heiberg (1854-1928) ; puis traduit du grec en anglais par Thomas Heath. Parmi les textes d'Archimède contenus dans l'ouvrage, ceci permit à la communauté scientifique d'en découvrir certains restés inédits jusque là :

• De l’équilibre des figures planes
• Des spirales.
• De la mesure du cercle.
• De la sphère et du cylindre
• Des corps flottants (seule copie connue en grec)
• De la méthode (seule copie connue)
• Stomachion (seule copie connue)

Le palimpseste contient également des discours du politicien du IVe siècle avant JC, Hypéride, et un commentaire sur les Catégories d'Aristote par Alexandre d'Aphrodisie.